谁知道这些下人异口同声地回答:“大太太别问我们,问当家的那些爷们儿就知道了。大太太也别在这儿闹,等我们太太问起来,我们自然有话可说。要打就一起打,要处罚就一起处罚。自从琏二爷出门之后,外面都闹翻天了!我们的月钱和月米都不给了,他们倒好,整天赌钱喝酒,包养戏子,还把外面的女人接到家里来,这像什么话,这不都是那些爷们干的吗!”一番话说得贾芸等人哑口无言,无言以对。
这时,王夫人那边又派人过来催促,说:“让爷们赶紧把人找回来!”
贾环等人急得像热锅上的蚂蚁,恨不得找个地缝钻进去,又不敢去盘问巧姐儿那边的人。他们心里清楚,大家都恨透了他们,巧姐儿肯定是被藏起来了,可这话哪敢在王夫人面前说。没办法,他们只好到各处亲戚家去打听,可找了一圈,一点踪迹都没发现。
家里头,邢夫人还在闹个不停;外头,贾环他们也是焦头烂额。这几天闹得日夜不得安宁。
眼看着到了考试出场的日期,王夫人一心只盼着宝玉和贾兰能平安归来。可一直等到晌午时分,还是不见回来,王夫人、李纨和宝钗都焦急万分,赶忙派人去他们考试时住的地方打听情况。
第一批派去的人出去后,许久都没有消息传来,连派去的人也不见回来。没办法,她们又赶紧打发第二批人出去寻找,可这批人同样没了音讯。王夫人、李纨和宝钗三人心里就像被热油煎熬着一般,坐立不安。
好不容易熬到了傍晚,这时有人匆匆走了进来,众人一看,原来是贾兰回来了。
大家顿时一阵欢喜,连忙问道:“宝二叔呢?”
贾兰顾不上请安,就哭着说道:“二叔丢了。”
王夫人听到这话,整个人一下子就怔住了,半天都说不出一句话来,接着直挺挺地就往床上倒去。幸亏彩云等人在后面及时扶住,又拼命地叫喊,这才把她叫醒。王夫人醒过来后,忍不住放声大哭。
再看宝钗,也是两眼直瞪瞪的,一副失魂落魄的样子。袭人等更是哭得像个泪人一般。王夫人一边哭,一边骂贾兰:“你这个糊涂东西!你和你二叔在一起,怎么他就走丢了?”
贾兰哭着说道:“我和二叔在下处的时候,一直是一起吃饭、一起睡觉的。进了考场,我们相隔也不远,时时刻刻都在一起。今天一大早,二叔的卷子就写完了,还在那儿等着我呢。我们俩一起交了卷子,然后一同走出考场。在龙门口人多拥挤,我一回头,就发现二叔不见了。我们家来接场的人都问我,李贵还说他明明看见二叔了,两人相隔不过几步远,可怎么一挤就不见了。现在李贵他们已经分头去找了。我也带着人,把考场里各个号舍都找遍了,还是没找到,所以我才这么晚才回来。”
王夫人哭得泣不成声,连一句话都说不出来。宝钗心里大概已经猜到了八九分,袭人更是哭得悲痛欲绝。贾蔷等人不等吩咐,便自发地分头去寻找。可怜荣国府里的人,如今个个都像是命悬一线,生多死少,之前还空自准备了迎接的酒饭。贾兰也忘记了连日来的辛苦,坚持要自己去找。王夫人见状,连忙拦住他说:“我的孩子,你叔叔已经丢了,哪里还经得起再丢了你?好孩子,你歇歇去吧。”可贾兰哪里肯走,尤氏等人苦苦相劝也无济于事。
众人之中,只有惜春心里明白是怎么一回事,只是不好说出来,便问宝钗道:“二哥哥出门时带没带那块玉?”
宝钗回答说:“这是他随身携带的东西,怎么会不带?”
惜春听了,便不再言语。袭人想起那天抢玉的事情,也料定是那个和尚在作怪,柔肠寸断,泪流满面,呜呜咽咽地哭个不停。她追忆起当年宝玉对她的情分:“有时候我故意逗他生气,他虽然恼了,但也有一种让人回心转意的好处,那温存体贴,就不用说了。若是我把他惹急了,他便赌誓说要去当和尚。哪知道今日却真的应验了这句话。”
看看天色,已经到了四更时分,却仍然没有一点宝玉的消息。李纨担心王夫人哭坏了身子,便极力劝她回房休息。众人都跟着伺候着。只有邢夫人独自回去了。贾环躲在一旁,不敢出来。王夫人让贾兰去休息后,自己一夜未眠。
次日天明,虽然有家人陆续回来,但都说已经找遍了所有地方,实在没有宝玉的踪影。于是,薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等人接二连三地过来请安,询问宝玉的消息。
就这样一连过去了好几天,王夫人哭得吃不下饭、喝不下水,生命垂危,气息奄奄。忽然,有家人前来禀报:“从沿海地区来了一个人,自称是从统制大人那里来的,说咱们家的三姑奶奶明天就要到京城了。”王夫人听闻探春要回京的消息,虽然这并不能解开宝玉心中的愁绪,但她的心里还是略微宽慰了一些。
到了第二天,探春果然回来了。众人远远地就迎了上去,只见探春出落得比以前更加出众,衣着鲜艳亮丽。
探春看到王夫人面容憔悴、枯瘦如柴,众人也都眼睛红肿、脸颊泛红,不禁悲从中来,大哭了一场,哭完之后才上前行礼。当她看到惜春穿着道姑的服饰时,心里很不是滋味。接着又听说宝玉痴迷出走、下落不明,家里发生了这么多不顺心的事,众人忍不住又哭了起来。还好探春能言善辩,见解也颇为深刻,她慢慢地劝解了大家好长时间,王夫人等人的心情才略微好了一些。
又过了一天,三姑爷也来了。得知家里发生了这么多事,探春便留下来继续劝解众人。跟随探春一同回来的丫头、婆子们也和众姐妹们相聚在一起,各自诉说着分别后的经历和遭遇。从此以后,家里上上下下的人,不分白天黑夜,都一心只等着宝玉的消息。
那一夜,天刚到五更时分,外面几个仆人匆匆走进院子,径直来到二门处报喜。几个小丫头乱跑进来,顾不上先告诉大丫头们,一溜烟儿就冲进屋里,嘴里大喊着:“太太、奶奶们,大喜呀!”
王夫人一听,以为找到了失踪的宝玉,激动得一下子站起身来,急切地问道:“在哪里找到的?快让他进来!”
报喜的人赶忙说道:“不是找到宝玉了,是宝二爷中了第七名举人。”
王夫人愣了一下,又追问道:“那宝玉人呢?”
家人低着头,没有吭声。王夫人见状,只好又缓缓坐了下来。
这时,探春在一旁着急地问道:“这第七名中的是谁?”
家人这才回答说:“就是宝二爷。”
正说着,外面又传来一阵喧闹声,有人高声喊道:“兰哥儿中了!”
那家人赶忙又跑了出去,不一会儿,拿着报单回来禀报,原来贾兰中了一百三十名。
李纨心里虽然十分欢喜,但看到王夫人还在为宝玉的事忧心,不敢把喜悦之情表现在脸上。王夫人见贾兰也中了举人,心里自然也是高兴,心想:“要是宝玉能回来,咱们这些人还不知道会乐成什么样呢!”
只有宝钗,心里满是悲苦,却又不好当着众人的面掉眼泪。大家纷纷道喜,还安慰说:“宝玉既然有中举人的命,自然就不会再丢了。再说,天下哪有中了举人还会失踪的道理!”
王夫人等人听闻后,觉得这说法倒也在理,脸上略微露出了笑容。众人见状,便趁机劝王夫人她们多吃些东西。
就在这时,只听见三门外头茗烟扯着嗓子乱嚷嚷:“咱们二爷中举人了,肯定丢不了!”
众人忙问道:“你怎么知道的?”
茗烟得意地说:“不是有句话叫‘一举成名天下闻’嘛,如今二爷走到哪儿,哪儿的人就都知道了,谁还敢不把他送回来!”
里面的人听了,都说:“这小子虽说没个规矩,不过这话倒也没错。”
惜春在一旁说道:“二哥哥都这么大的人了,哪能走丢的?只怕是他看破了这世间的种种,出家当了和尚,那可就难找他了。”这话一出,又惹得王夫人她们伤心得大哭起来。
李纨在一旁劝慰道:“自古以来,那些成佛成祖、成仙得道的,把爵位富贵都抛在脑后的,那可多得很。”
王夫人边哭边说:“他要是连父母都不要了,那就是不孝,这样的人还怎么能成佛成祖?”
探春也开口说道:“一般来说,一个人可不能有什么特别奇异的地方。二哥哥生下来嘴里就衔着那块玉,大家都觉得这是好事,可这么一说,倒像是这块玉带来的不好了。要是再过些日子还不见他回来,我可不是故意惹太太生气,就怕会有什么缘故了,到时候也只能当作没生过这位哥哥了。要是他真有什么来头,最后能修成正果,那也是太太几辈子积德修来的福分。”宝钗听了这话,只是默默不语。
袭人哪里能忍得住这份伤心,心里一阵刺痛,眼前一黑,就晕倒在地。王夫人见了,心里十分可怜她,赶忙让人把她扶回去休息。
贾环看到哥哥和侄儿都中了举人,又因为巧姐那件事心里特别愧疚,只能一个劲儿地埋怨贾蔷和贾芸两个人。他知道探春回来后,肯定不会轻易放过这件事,可又不敢躲开,这几天就像走在荆棘丛里一样,浑身不自在。
第二天,贾兰只得先到朝廷去谢恩。在朝中,他得知甄宝玉也考中了,大家便按照同年中举的规矩,彼此叙了同科之谊。
当话题转到贾宝玉因心迷而走失时,甄宝玉不禁叹息连连,并好言劝慰贾兰。与此同时,负责科举考试的主考官将考中的试卷呈奏给皇上。皇上逐一仔细批阅,发现这些被录取的文章都写得平正通达,文采斐然。
在浏览录取名单时,皇上注意到第七名是金陵籍贯的贾宝玉,第一百三十名则是同样来自金陵的贾兰。于是,皇上传下旨意,询问大臣:“这两个姓贾的考生都是金陵人,他们是不是贾妃的家族成员?”
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