从1940年8月24日开始,道丁将军发现德国人的战术突然改变了:
他们将战斗机部队分成几个波次出击,诱骗皇家空军战斗机起飞迎战。
等到英军战斗机打到弹尽油绝,不得不回到机场加油充弹时,德国轰炸机再直扑机场,轰炸停留在机场上的英军飞机。
这个狡猾的战术让皇家空军战机和飞行员不足的问题被放大了。
到8月底,皇家空军损失战斗机286架,他们击落的德国飞机却只有380架,整个战斗机部队只剩下300架可以用于作战。
更加致命的是,皇家空军宝贵的战斗机飞行员已经有103人阵亡,128人重伤,几乎占到了飞行员总数的14,幸存的飞行员由于连续作战,人人疲惫不堪,几乎已经到达了生理极限。
为了最大限度地保存实力,道丁将军除了在东北部地区保留了一支200架飞机的后备力量外,还对战斗机飞行员下达了一道死命令:
“不得与德国战斗机单独交战,除非对手是德国轰炸机……我只要审时度势的飞行员,而不需要好勇斗狠的战斗英雄。”
就在这个生死关头,一个戏剧性的事件发生了。
1940年8月24日,2架迷航的德国轰炸机向伦敦投下了炸弹,而在这之前,希特勒严禁轰炸伦敦,元首先生还保持着诱降的幻想。
8月25日,皇家空军出动了169架双发轰炸机对德国首都柏林进行了报复性轰炸。
单就战果来说,英军的空袭价值不大,德国方面仅有11名平民死于空袭行动。
然而英国飞机能够飞临德国本上的事实让希特勒七窍生烟,这位脑子时常短路的统帅为了扞卫个人的面子,决定暂缓打击皇家空军,改为报复性地轰炸英国首都伦敦。
9月7日黄昏,第2航空队出动了372架轰炸机和648架战斗机直飞伦敦,皇家空军没有料到德国人突然改变攻击目标,仓促间没能起飞拦截。
在一个多小时的时间里,德国飞机向伦敦投下了300多吨燃烧弹和重磅炸弹,伦敦彻底变成了一片火海,浓浓的烟雾直到第二天上午仍然笼罩城市。
消防车的呼啸声、平民的求救声和伤员的哭喊声交织在一起。后来的统计证明,伦敦市民伤亡1800余人,1.1万幢房屋被炸毁,连着名的圣马丁教堂和白金汉宫的北墙都变成了废墟和瓦砾。
在此后的一周内,德国空军对伦敦进行了昼夜连续空袭,有时一天会达到60次以上的轰炸。
然而这种野蛮行为并没有吓到英国人民,600万名伦敦市民以自己的方式进行战斗,他们有的加入了救火队和拆弹组,商店照常营业,电影照常放映,特拉法尔加广场甚至还举行了音乐会。
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希大爷的一时兴起虽然让英国蒙受了巨大的财产和人员损失,但这些牺性是有价值的,皇家空军战斗机部队得到了宝贵的喘息之机。
得知皇家空军战斗机和飞行员数量不足的消息后,英国老百姓将家中的铝壶、铝锅、铝盆献给飞机制造厂,6~8月,英国的飞机制造厂生产了1400多架战斗机。
许多英国青年报名参加了速成的航空学校(英国在第二次世界大战中第一王牌飞行员约翰尼·约翰逊就是此时进行的飞行训练),流亡在英国的12名法国飞行员自发组成了丘吉尔中队,135名波兰飞行员组成了波兰大队,皇家空军斗机部队迅速恢复了自身的战斗力。
此外,皇家空军及时开会总结初期作战的经验教训,他们发现分散出击的小编队难以和数十倍的德国飞机抗衡,因此改为采用3~6个中队组成的大编队迎敌。
为了提高指挥效率,由空军副参谋长斯坦莫尔接替道丁将军,全权指挥战斗机部队此后的作战。
1940年9月15日上午11时,德国空军出动了400架战斗机和100架轰炸机轰炸伦敦,皇家空军则破天荒地出动了17个战斗机中队,在英吉利海峡上空迎头拦击,螺旋桨动力时代两款最优秀的战斗机凶猛地厮杀在一起。
转瞬间,空中战场变成了一幅无与伦比的战争画卷:
数千架战斗机在视线所及的高空、中空、低空相互角逐,仅仅是发动机在变速时发出的轰鸣声就足以让人陷人晕眩状态。
在氧气稀薄的高空中,飞行员们比拼着意志和技术;
在友机、敌机纵横交错的空中,飞行员们将细腻的飞行技术发挥到了极致;
在贴近山丘和树林的低空中,飞行员们不但要以技巧制胜,还必须保持良好的运气……
最终,准备充足的皇家空军战斗机部队击退了他们的对手,德国轰炸机胡乱丢下炸弹仓皇返航。
当天下午15时,不甘失败的德国空军发动了第二次攻击。
这一次,皇家空军依然占居先机,当第一波次的德国飞机到达英吉利海峡上空时,皇家空军第11航空队的12个“喷火”战斗机中队早已等候在那里。
不久,德国空军的第二波编队也到达同一空域,又陷入了12个“飓风”战斗机的重围。
双方从英吉利海峡一直缠斗到伦敦市中心,一连串的战斗使得空战在这一天达到顶峰。
当天,皇家空军战斗机部队击落德国飞机56架,自身损失只有20架“飓风”和6架“喷火”。
德国人这才明白,他们眼中已经残废的皇家空军战斗机部队仍然存在,而且战斗力依旧强大。
战后,英国将9月15日定为不列颠空战日,以纪念这一辉煌的胜利。
1940年10月,希大爷决定将“海狮计划”推迟到1941年,实际上已经放弃了登陆英国本土的计划,所谓推迟不过是迷惑世人的把戏,以掩盖其对苏联即将发动的进攻。
从1940年10月到次年5月,德国空军将昼间轰炸改为夜间轰炸,重点袭击英国的城市、工业中心和港口,破坏英国的工业生产。
为了减少损失,德国人针对英国战斗机重点攻击德国轰炸机的战术,给Bf-109战斗机加挂炸弹,进行偷袭。
然而皇家空军很快察觉了这一阴谋,对德军所有飞机都进行拦截,而Bf-109加挂炸弹后异常笨重,反而遭到了不小的损失,德军只好取消了这一战术。
在这一阶段,最具代表性的战斗是德国空军在11月14日对考文垂的轰炸。
皇家空军原本通过破译德国的最高机密——恩尼格玛密码机,事前已经掌握了德军的空袭计划,但为了不让德国人察觉,为日后的关键战役留下伏笔,英国战时内阁决定不通知考文垂市民,以牺牲换取秘密的保守。
最终,449架德国飞机向考文垂投下了503吨炸弹和881吨燃烧弹,考文垂有5万多幢房屋被炸毁,1400多名市民被炸死炸伤。
由于德军改变了轰炸目标,皇家空军战斗机部队的实力加速恢复,大批经受了短期培训的飞行员加入其中,而德国空军的损失越来越大。
1941年1月,希大爷下令,停止所有人侵英国的准备工作,事实上放弃了“海狮”计划。
为了掩盖进攻苏联的企图,德军对英国城市的轰炸一直持续到1941年5月。
1941年5月16日,德国空军象征性地轰炸了伯明翰,最终结束了对英国长达9个月的战略轰炸,不列颠空战就此结束。
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