亚丝娜放轻脚步踏进教会内部。虽然周围全被一片寂静包围,但感觉得到有人潜藏在里面的气息。
「呃,不好意思,我们是来找人的!」
稍微提高了音量再次出声呼唤,接着——右手边的门扉稍稍开启,从里面传来微弱的女性声音:
「……你们不是『军队』的人吗?」
「不是的,我们是从上层过来的。」
亚丝娜跟桐人完全没有装备剑或战斗用的防具。因为军队所属的玩家要时常配戴做为制服的重武装,光靠外表应该就能判断他们与军队没有关系。
不久,房门打了开来,一名女性玩家战战兢兢地现身。
深蓝色的短发、戴着黑框的大眼镜,眼镜下那藏着胆怯的深绿色眼睛睁得大大的。她身穿朴实的深蓝色素面洋装,手上拿着收在鞘里的小型短剑。
「真的……不是军队的征税大队……?」
亚丝娜为了让女性安心,露出微笑并点了点头。
「是的,我们今天是为了找人才从上层下来这里,跟军队一点关系都没有。」
就在这时——
「从上层来的?这么说你们是真正的剑士啰?」
伴随属于少年的尖锐叫声,女性身后的门大大地敞开,几个人影从里面乱哄哄地跑了出来。接着,祭坛左侧的门也跟着打开,同样跑出数个人影。
在吃惊的亚丝娜与桐人不发一语的注视下,于戴着眼镜的女性两侧排成两大排的,是每个都能称为少年或少女的年幼玩家们。年龄大概在十二到十四岁中间。大家全都很感兴趣地来回观察亚丝娜与桐人。
「真是的,我不是叫你们躲在房间里面吗!」
连忙要孩子们回房的女性看来大约二十岁左右。然而,没有任何一个孩子听从她的命令。
不过,最先冲出房间,有着一头如刺婿般红色短发的少年立刻失望地叫着:
「什么嘛,怎么连把剑都没拿啊。我说啊,你是从上层来的吧?难道没有任何武器吗?」
这后半段是对着桐人说的。
「啊、不,也不是没有……」
惊讶的桐人这么回答,孩子们的表情再度亮了起来,各自鼓噪着说「让我看、让我看」。
「你们怎么可以对初次见面的人用这么失礼的口气说话呢;真的很抱歉,因为平常完全不会有客人造访……」
看见戴着眼镜的女性仿佛因惶恐而低下头,亚丝娜慌忙说道:
「不,没有关系——桐人,我记得还有几个一直放在道具栏里的东西,就让他们看吧?」
「嗯、嗯。」
同意亚丝娜的提议,桐人打开窗口动起手指。不久,一旁的长桌上方就堆积了十来个对象化的武器道具。这是在最近的冒险中得到的怪物掉落道具,因为没空贩卖所以就这样放置着。
桐人将两人装备以外的所有道具取出并关上了窗口后,孩子们便欢声雷动地围了上去。一个接着一个拿起剑或战锤,不断发出「好重!」「好帅喔!」等欢呼。这虽然是让过度保护的家长看到肯定会昏过去的景象,但只要在街道区内,不管怎么使用武器都不可能受到伤害。
「——真的……很不好意思……」
戴着眼镜的女性,彷佛很伤脑筋地摇着头,但仍因孩子们高兴的样子而浮现出微笑并如此说道。
「……啊,这边请。我这就去泡茶……」
被带到礼拜堂右侧小房间的亚丝娜与桐人,在喝了一口热茶后,才总算松了口气。
「你们……是来这里找人的……?」
戴眼镜的女性玩家在对面的椅子上坐下,微微歪着头问道。
「啊,是的。啊……我是亚丝娜,他是桐人。」
「啊!真是不好意思,还没有自我介绍。我是纱夏。」
接着互相点头示意。
「这孩子是结衣。」
抚摸着仍在膝上沉睡的结衣头发,亚丝娜继续说着:
「这孩子在第二十二层的森林中迷了路,似乎还……失去了记忆……」
「是吗……」
名为纱夏的女性瞪大了那对在眼镜后方的深绿色大眼。
「她的装备除了衣服以外什么都没有,我们觉得她应该不是在上层生活……想说是不是可以在起始之城镇找到她的监护人……或是认识她的人,之后听说这个教会聚集了许多小孩一同生活……」
「原来如此……」
纱夏用双手握住杯子,视线落在桌子上。
「……如今住在这个教会的,从小学生到国中生左右的孩子总共约二十人。而这应该是这个城镇所有的年幼玩家了。在这个游戏刚开始时……」
虽然音量微弱,但纱夏以清晰的语调开始娓娓道来:
「那年纪的孩子几乎都因为过于恐慌而多少出现精神上的问题。当然还是有孩子适应了游戏而离开城镇,不过那应该是例外。」
这是当时国中三年级的亚丝娜也体会过的事情。躲在旅馆房间里的那段时间,确实将精神逼到近乎崩溃的地步。
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