搬入柳林庄的兴奋与规划的热潮渐渐平息,现实的坚冰开始显露棱角。小满很快发现,在唐代的长安京畿之地,一个毫无根基的平民女子想要正儿八经开作坊、做生意,远非有方子、有地方、有干劲那么简单。一道道无形的壁垒,正横亘在她面前。
作坊的架子是搭起来了。西厢房两间,一间被改造成了熬糖坊,砌起了更大的灶台,添置了数口大铜锅和滤糖用的细纱架。另一间则是酱料坊,摆满了腌菜缸、酱坛和炒酱用的大铁锅。
后院磨坊也清理出来,石磨重新打磨光滑,吱吱呀呀地开始磨制米粉和豆粉,为制作长生果芽饼和酱料增稠做准备。
春杏从村里雇了两个手脚麻利、家世清白的妇人帮忙打下手,主要负责清洗、切配等粗活,核心的熬糖、调味、发酵等环节,依旧由小满亲自把控。
但是……
当福安兴冲冲地带着第一批贴着“岭南沈记”标签的“长安秋韵”糖和几坛新酱料,准备送往西市一家答应代售的小铺子时,被掌柜黑着脸赶了出来。
“走走走!哪来的野路子货也敢往我这儿送?连个‘市籍’都没有,没入‘行会’的东西,谁敢收?出了事谁担着?快拿走!”掌柜像赶苍蝇一样。
福安灰头土脸地回来禀报。小满这才如梦初醒!在岭南乡下小打小闹惯了,她完全忘了在帝都长安,正经开作坊、做买卖,必须取得官方认可的“市籍”,并加入相应的“行会”,否则就是非法经营,货物寸步难行!
萧翊闻讯赶来,看着小满愁眉不展的样子,难得严肃:“这事儿怪我,早该提醒你。长安不比岭南,规矩大如天。市籍和行会,是绕不过去的坎。没有这个,你的货就是‘私货’,别说铺子不敢收,被市署的‘质人’或行会的‘行头’逮到,轻则没收罚款,重则封了你的作坊!”
他烦躁地抓抓头发:“我家老头子就是个七品县丞,管的是长安县地面的民政诉讼,手伸不到市署和行会里去。这些衙门,水浑得很,里面的胥吏滑不溜手,最会刁难人,尤其像你这样没根基的外乡人。”
看着小满倔强抿紧的唇,萧翊叹了口气:“你也别想着自己硬闯。这样吧,我认识一个叫孙大郎的掮客,专门帮人跑这些门路。此人八面玲珑,跟市署和各行会的底层胥吏都有些交情。虽然免不了要花点‘打点’钱,但总比你自己两眼一抹黑,被人当肥羊宰强。我让他明天来找你,具体怎么操作,花多少钱,你自己跟他谈。记住,该花的钱省不得,但也别当冤大头,跟他砍价!这孙子心黑着呢!”萧翊能做的,也就是牵个线,指条相对“安全”点的路。
掮客孙大郎果然是个精明的角色。收了小满一笔不菲的“活动经费”后,没过几日,便传来消息:市署负责糖行登记的孙质人,这人与孙大郎同姓,不知是否本家,“开恩”,愿意“抽空”来柳林庄“实地考察”一番。
孙质人来的那天,架子摆得十足。一辆半旧的青帷小车,带着一个跟班,慢悠悠晃到庄前。此人四十上下,面皮白净,留着两撇鼠须,背着手,迈着方步进了院子,眼神挑剔地四处打量。
小满打起十二分精神接待,恭敬地奉上茶水,并展示了熬糖坊、酱料坊和新做的“长安秋韵”糖、凉茶糖、各色酱料、酸笋。
孙质人端着架子,用指尖捏起一块菊花糖,对着光看了看,又闻了闻,撇撇嘴:“嗯,糖体还算透亮。这菊花……是终南山采的野菊吧?香气淡了点,不如宫里的贡菊。”他又打开一坛羊肉酱,用自带的银筷拨弄几下,眉头紧锁:“油重了!肉切得也不够细!这品相,离长安‘永盛酱园’的上等货,差得远!”
他背着手在作坊里踱步,这里敲敲,那里摸摸,嘴里啧啧有声:“地方偏僻,房屋老旧,器具简陋,人手也少……哎呀,沈姑娘,你这条件,想入糖行酱行,难啊!行首们眼光都高得很,你这作坊,怕是不符合‘规式’。”
小满心中怒火翻腾,知道这是赤裸裸的刁难和索贿前奏。她强压着情绪,垂首道:“孙质人明鉴,民女初来乍到,作坊草创,诸多不足,全赖质人指点。这入行之事,关乎作坊存续,还望质人多多成全。”她暗示了“打点”的意愿。
孙质人这才停下脚步,捋了捋鼠须,皮笑肉不笑地看着小满:“沈姑娘是个明白人。这长安城,想站稳脚跟,光有手艺可不够,得懂规矩,会办事。我呢,也是看你们外乡人来京城讨生活不易。这样吧,”他压低声音,伸出三根手指晃了晃,“这个数,我帮你疏通疏通,保管让你这作坊名正言顺地挂上籍、入了行!以后在行里,也好有个照应。”
“三十贯?!”小满倒吸一口凉气!这简直是狮子大开口!她前期卖糖卖酱加上萧翊垫付的给了一小部分后剩下的钱,总共也不到二十贯!
“孙质人,这……这也太多了!民女小本经营,实在拿不出……”小满试图讨价还价。
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“多?”孙质人脸色一沉,收起笑容,“沈姑娘,你可想清楚了!没有市籍行会罩着,你这作坊就是非法的!别说卖货,哪天质人们来‘巡查’,说封就封!到时候,你这庄子、这些家伙事儿,还有你投进去的本钱,可就全打水漂了!孰轻孰重,你自己掂量!”他冷哼一声,作势欲走。
“质人留步!”小满心中屈辱万分,指甲深深掐进掌心,但想到好不容易建起的作坊,想到谷雨,想到远方的家人,她只能咬牙,“容民女……筹措几日。”
孙质人这才满意地哼了一声:“这就对了嘛!识时务者为俊杰!给你三天时间,钱备齐了,让孙大郎送到我府上。过了这村,可就没这店了!”说完,带着跟班,大摇大摆地走了。
看着孙质人的马车远去,小满站在空旷的院子里,只觉得秋日的阳光也带着刺骨的寒意。
萧翊的帮助让她拥有了土地和作坊的躯壳,但真正要让这躯壳活下来,她必须独自面对这些盘踞在规则之下的吸血蛀虫。
行会的壁垒、胥吏的贪婪,像沉重的磨盘压在她身上。
“阿姐……”谷雨担忧的声音传来。
小满回过神,看到弟弟清澈的眼眸里映着自己苍白的脸。她深吸一口气,强行挤出一个笑容,揉了揉谷雨的头:“没事,阿姐能解决。去温书吧。”她不能让弟弟担心。
钱,必须凑齐。但如何凑?问萧翊借?不,人情债已经够重了。卖糖卖酱?远水解不了近渴,况且销路还没完全打开……难道真要动那笔准备接家人来的钱?
夕阳将她的影子拉得很长。磨坊的石磨静静地立着,仿佛也在无声地诉说生存的艰难。
小满的目光扫过新培育出的、鲜嫩欲滴的长生果芽,扫过坛中正在发酵的酸笋,最终落在那几块晶莹的“长安秋韵”糖上。
眼中最初的愤怒和绝望,渐渐被一种破釜沉舟的狠厉和更加清醒的算计所取代。
三十贯……她得想办法,在三天内,从这看似无解的死局里,凿出一条生路!
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