人偶
黄昏时有约一个小时的敬酒仪式,在仪式前后,大部分船员会被叫到上层甲板,下层区域的巡逻明显稀疏。
他决定进行一次独立探查,从一条废弃的通风管道维修通道,尽可能靠近核心区域。
虞烬提前离开茶会,以晕船为由返回舱房,换上深色便服,当黄昏敬酒的钟声隐约传来,走廊人声渐寂时,悄无声息地溜出房间。
他避开零星的船员,熟门熟路地来到船尾那扇挂着“设备重地,闲人免入”锈蚀标牌的金属小门前,门锁老旧,万能开锁器轻松解决。
门后是向下的狭窄铁梯,布满灰尘蛛网,空气浑浊,铁锈、机油味浓重。
他戴上口罩,打开手电,沿着铁梯小心下行,周围死寂,情绪提线感知不到任何活物的情绪,只有那股冰冷气息如同实质,包裹着他。
他感觉不像是在船上,而是在沉入某个巨大怪物的冰冷内脏。
铁梯尽头是一个堆满废弃管线的小平台,侧面墙上,是那个仅容一人通过的、黑黢黢的通风管道维修通道入口。
洞口边缘灰尘很厚,但虞烬敏锐地发现,洞口下方及管道内壁,有极其新鲜、似乎不止一人留下的攀爬刮擦痕迹,不是灰尘自然剥落,是不久之前有人通过时留下的。
有人来过这里,而且可能不止一次。
是谁?那个行踪隐秘的猎人?还是……那个船员?
没有时间细想,虞烬侧身钻入洞口,管道内部低矮,必须匍匐前进,内壁冰冷,灰尘呛人,但那种冰冷感几乎凝成水滴,顺着皮肤往里钻。
他只能依靠手电和脑中空间模型,在错综复杂的岔路中艰难辨别方向。
手臂和膝盖很快酸痛麻木,呼吸在口罩下变得粗重,爬行了近半小时,就在他怀疑自己是否迷路,或者这根本是条死路时——
前方管道侧壁,出现了一个不规则的、边缘粗糙的巨大破口,仿佛被某种力量从外部暴力撕裂。
破口处异常干净,没有一丝灰尘,而透过破口,有摇曳的幽蓝冷光透入,伴随着那股冰冷气息的源头,以及一丝……令人作呕的陈旧香料的味道。
找到了。
虞烬关掉手电,在绝对的黑暗中等待了几分钟,让眼睛适应光线,同时全力收敛气息,感知破口外的动静。
死寂。只有一种极低频的、仿佛某种巨大机械或生物缓慢脉动的、几乎难以察觉的“嗡鸣”声,以及液体极缓慢滴落的声音。
没有活物的情绪波动,至少,附近没有“清醒”的活物。
他缓缓挪到破口边缘,小心翼翼地探出视线。
只看了一眼,纵然早有心理准备,虞烬的瞳孔依旧控制不住地骤然收缩,呼吸为之一窒。
管道破口外,是一个超乎想象的、巨大到令人眩晕的球形腔室。
整个空间,从地面到墙壁再到高耸的穹顶,完全由那种光滑又苍白的奇异物质构成。
这上面的纹路并非死物,如同活体脉络般缓缓搏动,流淌着黯淡微光。有些纹路像纠缠的血管神经,有些则形成了无数痛苦扭曲的人脸浮雕,密密麻麻,布满四壁,一直延伸到视野尽头。
整个空间,就像一个由冰冷物质糅合而成的巢穴。
空间的中央,是一个高出地面同样质地的圆形祭坛。
祭坛上,覆盖着一块边缘缀有金线的暗红色天鹅绒布,隆起一个模糊的人形轮廓。
而环绕祭坛的四周,靠墙摆放着数排高大的陈列架。架子上,密密麻麻地——
是“人”。
或者说,是栩栩如生的等身人偶,它们有男有女,穿着不同时代的华服,姿态各异,面容精致绝伦,嘴角带着标准化的微笑。
它们的眼睛,都是用某种暗红色的劣质宝石镶嵌,在摇曳的幽蓝冷光下,仿佛正幽幽地注视着祭坛中央。
虞烬的目光快速扫过,心脏猛地沉入冰窟——他认出了其中几张面孔,是登船以来陆续失踪的乘客,甚至包括画家,更多的,则是带有旧时代特征的陌生面孔……
这些不是装饰,是成品。
被使用完毕,抽干精华,只剩下这具精美空壳的残留物。
虞烬的目光,死死锁定了祭坛中央,那块暗红色的天鹅绒布,下面,应该就是“艾琳”的胚体,也会是他们船上所有人的最终归宿。
祭坛距离管道破口约四米高,下方是光滑的地面,虞烬取出合金丝,一端绑在管道内坚固处,结成环套,双手抓住如同猫般悄无声息地滑出破口,利用绳索缓冲,轻盈落在冰冷刺骨的地面上,几乎没有声响。
落地瞬间,那股恶心气味就扑鼻而来,他稳住身形,缓缓走向中央祭坛。
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