他们分别是赵、钱、孙三家铁匠铺的掌柜。
言豫津坐在主位,手里把玩着一枚铁弹子。
弹子不大,浑圆光滑,在烛光下泛着冷硬的金属光泽。
“三位掌柜的铺子,我看了。”他开口,声音平和,“手艺都是好的,只是时运不济。”
赵掌柜苦笑:“公子说笑了。如今朝廷严控铁器,民间打铁生意难做。
大户人家自有工坊,小门小户又用不起好铁。我们这些不上不下的,最难熬。”
“若我盘下三位铺子,”言豫津将铁弹子轻轻放在桌上。
“还请三位继续主事,工钱翻倍,每季另有分红。只是……打的物件,要改一改。”
三人对视一眼。钱掌柜谨慎问道:“公子要打什么?”
言豫津从袖中取出几张图纸,摊在桌上。
图纸画得很精细。
不是刀剑兵器,也不是农具炊具,而是一些奇奇怪怪的构件:
有带齿的转轮,有中空的铁管,有带凹槽的基座,还有种种连接件。
旁边标注着尺寸、用料、公差要求,极为严谨。
“这是……”孙掌柜拿起一张细看,眼中渐渐露出惊疑,“这转轮的齿形……不是寻常机械所用。
还有这铁管,内壁要求光滑如镜,这工艺……”
“三位可能做?”言豫津问。
沉默许久。
赵掌柜缓缓点头:“能做。
但要添置些家伙,耗材也要上好的精铁、焦炭,还有打磨用的金刚砂……花费不小。”
“钱不是问题。”言豫津又从袖中取出一张银票,面额五百两。
“这是定金。三位明日便可着手重整铺子,该添什么添什么,该雇什么人雇什么人。只有一条——”
他目光扫过三人:“铺子外头,还挂铁匠铺的招牌,接些寻常活计掩人耳目。
里头打的这些物件,图纸不能留底,每完成一批,立刻交割。
参与打造的工匠,都要可靠之人,工钱给足,但嘴要严。”
三人都是老江湖,岂会听不出其中分量。
钱掌柜深吸一口气:“公子……这些东西,究竟是做什么用的?”
言豫津看着他,忽然笑了:“钱掌柜,有些事,不知道比知道好。
你们只需知道,打出来的物件,不会祸国殃民,只会保境安民,这就够了。”
他起身,走到窗边,推开一条缝。夜风吹进来,烛火摇曳。
“三位都是手艺人,一身本事不该埋没。
这世道,好铁要打在刀刃上,如今刀刃在哪里,三位心里应该清楚。”
话说到这份上,再明白不过。
赵掌柜第一个起身,抱拳躬身:“承蒙公子看得起。
赵某这身打铁的本事,愿为公子所用。”
钱掌柜和孙掌柜随后起身,同样躬身。
言豫津转身,拱手还礼:“如此,拜托了。”
三日后,京郊那三家破败的铁匠铺悄然换了东家。
新来的掌柜还是原来那三位,只是铺面开始修缮,工棚里重新砌起了炉灶,新买的铁砧、锤具、风箱陆续运到。
村里人只当是铺子终于盘出去了,议论几句便不再关心。
偶尔听见工棚里传来叮叮当当的打铁声,也只道是寻常营生。
没人知道,那些炉火里熔炼的精铁,正在被打造成另一种模样。
也没人知道,千里之外的东海,七艘货船正扬帆起航,载着价值二十万两白银的“货物”,分别驶向七个不同的方向。
它们将在接下来的数月里,辗转江河湖海,最终在云南边境汇合。
更没人知道,金陵户部侍郎沈追的案头,那份关于盐税疑点的密报,已被悄然呈递到更深的地方。
春深似海,万物生长。
有些根须扎进泥土深处,有些枝桠伸向天空高处。
而真正的大树,总是在无人注意时,悄然成荫。
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