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他今年约四十出头，但也许是因为久居河西，受朔风洗礼的缘故，整个人看上去极为苍老，差不多有五十的模样。那一头花白的头发披散肩头，衬托出雄壮体魄。他没有学匈奴人那样髡发结辫，也没有像李其那样保持汉人壮硕，挽发盘髻。头发就那么散着，活脱脱一副野人的样子。一双浓眉，虎目中闪烁着精亮光芒。鼻子看上去有点鹰钩鼻的样子，一张阔嘴，颌下生着一部恰似钢针似的浓密呼吸。“朝廷什么时候派来了人马，我怎么一点消息都不知道。”“这个嘛……我家大人也不是很清楚，只说是两个汉家勇士找上门去，他才知晓。”“居然有这种事？”窦兰露出沉思之态。而坐在他下手的一个青年则紧蹙眉头，表情显得有些凝重。“说起来，我倒是听说了一桩事……前些时候，曾有一些兵马进入河西，直奔廉县而去。之前不是说，汉家朝廷派了使团出使朔方，所以我还以为，那些人是去迎接使团的兵马，所以也就没有太在意。除此之外，关中再也没有兵马派出。倒是漆县那边有消息，说是加强了对边关的封锁，搞得颇有些声色……漆县令名叫曹丕，屁大的孩子。据说是朝廷大司空曹操长子，和关中几大世族间的关系，也是非常的密切！如果梁元碧大人说的汉军兵马就是早先进入河西的那些兵马，恐怕也没多少人……父亲，马寿成如今也在拉拢您。那马家在武威颇有威望，而且与河西那些杂种羌的关系又密切。与其归附朝廷，倒不如投靠马超，说不定对咱们更有好处呢。”说话的青年，名叫窦虎，是窦兰的长子。窦兰闭上眼睛，并没有急于答复。他想了想，许久后睁开眼睛道：“什么好处？”“马家毗邻河西，马腾震慑三辅，而马超勇武无敌，在羌人中名声响亮。如果咱们投靠了马家，说不定能把咱们的势力扩张出红泽，到时候可以进一步发展实力。而朝廷……”青年一声冷笑：“中原诸侯林立，战事不绝。那位曹司空如今自顾不暇，估计也无法在关中投注太多精力。如果归附了朝廷，祖宗和朝廷之间的仇恨先抛开不说，万一我们遭遇攻击，朝廷会理财我们吗？我估计，这次朝廷派人，也只是心血来潮。他们得罪了马腾和羌胡到没什么，大不了一走了之。可咱们还要生活在这里，等于和整个河西的羌胡为敌。到时候，万一马家寻衅，咱们岂不是要吃大亏吗？”窦虎名虎，人却不虎。他话语清晰，条理清楚，令那休屠各使者，也是连连点头，表示赞同。窦兰的眸光一凝，看着窦虎，许久后叹了口气说：“窦虎，你还是没看清楚啊！”窦虎一怔，“还请父亲指点。”“朝廷是一头病虎，如你所言，中原诸侯林立，战事不绝，无暇顾及到河西……所以，即便投靠了朝廷，哪怕什么好处都没有，但至少可保证不会有害处。可你知道马腾是什么？那马腾，就是一头恶狼，一头养不熟，极为凶残的恶狼。”窦兰盯着窦虎，“那马腾当年也是汉臣，却勾结羌胡，自立为王，才有了今日成就。还有他的好友韩遂，也是如此……人比那韩遂心肠，若黄河九曲，其人可见一斑。如果我们归附了马腾，你以为他会坐视我们壮大而不闻不问？我告诉你，如果咱们真的投靠了马腾的话，不出三载，红泽之上再无一个红泽人……”窦虎闻听，脸色顿时大变。“立刻派人打听一下，那汉军的主帅是什么人，还有他们的具体情况，以及他们的行踪。你回去之后，告诉梁元碧大人，就说目前局势并不明朗，最好不要轻易做出决断。既然汉家朝廷的人与他接触，那不妨接触一下，顺便还可以探听一下他们的虚实。但仅此而已……过些时日，我会前去拜会梁元碧大人，到时候再做商议。”休屠各使者闻听，连忙拱手答应，匆匆离去。而窦兰则负手在花厅中徘徊，显得有些犹疑不定……“父亲，还有一件需告父亲知晓。”“什么事？”“据细作打探回来消息，红沙岗一带的黑水鲜卑，近来动作频繁，似乎要有大规模的行动。孩儿担心，檀柘是不是有大动作？那家伙对红泽，可一直是虎视眈眈。”“有这回事？”窦兰一惊，脸上的忧色更浓。他沉吟半晌后，轻声道：“继续命人监视黑水鲜卑的动静，再想办法和汉军接触一下，探探他们的虚实。红泽平静了许多年，看起来，马上就要发生大事了。”窦虎听罢，应命而去。窦兰一个人坐在花厅中，看着花厅外，那一丛灿烂的野菊花，不由得眯起了眼睛…………曹朋思忖良久，最终决定，暂时停止行进。李其的那番言语，让他不得不小心谨慎起来。红泽目前的状况令他有些拿不定主意，他也不清楚，那位窦兰究竟是怎样的一种想法，而红水集，又会是什么一种状况。单凭尹奉和李其的介绍，再加上之前的道听途说，明显有些不太准确。有些事情，还是要亲眼看看，才能有决断。只是，曹朋这个念头一说出来，尹奉便立刻表示反对。“将军督镇河西，岂能轻身涉险？”曹朋顿时笑了，“什么涉险，不过是到我治下，观察一番而已。再说了，李校尉不也介绍过了吗？那窦兰虽然仇视朝廷，但是对汉室始终怀有几分挂念。否则，以窦兰在红泽的威望，大可以自立为王，甚至归附于羌胡……而他现在，还保留着早年的规矩，也就是说，他对中原还是有几分感情。我此去红水集，也只是想亲眼看看情况。我既然要督镇河西，又岂能对治下全无了解？想来那窦兰就算认出我的身份，也不会对我有什么恶意。尹奉，你立刻派人通知姜叙和梁宽，让他们在红水集与我汇合。我此去只带王双即可，你留在这里，再命人返回廉县，告诉邓校尉，命他率两千人，向红泽靠拢。”“将军欲开战？”李其大吃一惊。曹朋却哈哈大笑，“我与谁开战？不过防患未然。”但李其仍显得有些不太放心，他犹豫了一下，轻声道：“将军欲亲眼探查，卑职倒也不反对。如将军所言，窦兰虽然对朝廷怀有怨念，可心里还是向着朝廷。只是，将军就这么过去，不免有些轻率。我有一计，能令将军安全无恙的归来。”曹朋笑道：“还请李校尉赐教。”“就让小孙儿随将军同行……他虽然嘴上说得强硬，其实……小孙儿在红水集人头熟，和窦兰之子窦虎，更是好友。将军可暂委屈一下，为小孙儿的部曲，这样一来，可保证将军无虞。小孙儿，还是能够分得清楚轻重，请将军放心。”如果李丁愿意陪伴同行，曹朋自然高兴。毕竟，李丁是地头蛇，而且有一个身份可以掩护。这也是李其对曹朋一点小小的考验，想要看看曹朋的心胸。毕竟，之前李丁与曹朋不太愉快，如果他能接受，说明他是个做大事的人。如果曹朋不愿意……李其也不会勉强。反正自家的孩儿自家清楚，李丁是什么样的人，李其心知肚明，只看曹朋如何做出选择吧。曹朋闻听，没有任何犹豫，便欣然应下……红水集外夜色，悄然笼罩红泽牧原。天黑以后，牧原上星星点点的篝火，于夜空中璀璨的星辰遥相呼应，景色极为瑰丽。李丁冷笑道：“果然是好马。”他说的是那匹狮虎兽，眼睛却看着曹朋，一副不屑之态。

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